◇第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走往路 　（２日、東京・千代田区大手町読売新聞社前スタート～神奈川・箱根町芦ノ湖ゴール＝５区間１０７・５キロ）

　前回総合優勝した青学大が、４区で太田蒼生（４年）が日本人最高タイムの区間賞で３位から２位に浮上し、５区で若林宏樹（４年）が箱根山中で中大を逆転した。２年連続７度目の往路優勝。２年連続８度目の総合優勝へ王手をかけた。

　青学大は前回、優勝のゴールテープを切った宇田川瞬矢（３年）が１００回大会から１０１回大会へ自身でタスキをつなぐように１区を務めた。終始、大集団でレースを進め、残り１・１キロで一時、遅れたが、得意のラストスパートで数人を抜き返し、区間賞を獲得した中大の吉居駿恭（３年）と１分４４秒差の１０位で鶴見中継所に飛び込んだ。

　２区は黒田然（１年）が登録されていたが、兄でエースの黒田朝日（３年）が当日変更で２年連続で起用。前回は歴代４位（日本人歴代２位）の１時間６分７秒で区間賞を獲得した実力者は一時は１０位から１２位に後退したが、終盤に順位をぐんぐんと上げて、首位の中大と４９秒差の３位に浮上。従来の区間記録（１時間５分４９秒、２１年東京国際大・イェゴン・ヴィンセント）と日本人最高記録（１時間５分５７秒、２０年東洋大・相沢晃）を超える１時間５分４４秒で走破。区間賞を獲得した東京国際大のリチャード・エティーリ（２年）、区間２位と激走した＊大の吉田響（４年）には遅れを取ったが、２年連続の快走で７人をごぼう抜きした。

　最初で最後の箱根駅伝となった鶴川正也（４年）は区間４位とまずまずの走りで３位をキープした。

　そして、ここからが青学大の独壇場となった。原晋監督（５７）が「駅伝男」と絶対の信頼を寄せる太田蒼生（４年）が日本人最高記録（１時間３０秒、２０年青学大・吉田祐也）を超える１時間２４秒の圧倒的な区間賞で２位に浮上。さらに首位の中大と４５秒差に迫った。１年は３区２位、２年は４区２位、３年時は３区で日本人歴代最高の５９分４７秒で区間賞を獲得して青学大優勝の立役者に。３年連続の「太田劇場」で逆転Ｖをお膳立てした。原晋監督（５７）はレース前に「４区勝負。４区が鍵になる」と予言。その通りの展開となった。

　５区では卒業を区切りに引退する若林が最後の箱根路で力走した。９・５キロで中大の園木大斗（４年）を逆転。今大会で初めてトップに立ち、そのまま、芦ノ湖の往路ゴールに飛び込んだ。

　若林の箱根５区に懸ける思いは強かった。１年時から５区を走り、区間３位で優勝メンバーとなった。しかし、２年時は元日に体調不良に陥り、欠場。６区予定だった脇田幸太朗（当時４年）が５区を走り、区間９位。脇田に代わって６区を走った西川魁星（当時４年）が区間２０位。青学大は山で苦戦して３位。連覇を逃した。だが、そのまま、終わらなかった。２～３日、静養して回復すると、箱根駅伝翌々日の５日に神奈川県内で２０キロ上り坂タイムトライアルを敢行。山への執念で３年時のリベンジにつなげた。

　最後の５区へ絶好調で臨んだ。昨年１１月２３日のＭＡＲＣＨ対抗戦１万メートルで２７分５９秒５３と大台を突破した。山のスペシャリストはトラックでも学生トップクラスのスピードを誇るが、卒業を機に競技の第一線から退き、国内最大手の生命保険会社「日本生命保険相互会社」に一般の新入社員として就職が内定している。日本学生陸上界において、１万メートル２７分台の自己ベストを持ちながら大学卒業を区切りに引退する初の選手となる。「実業団で競技を続けることを考えた時期もありましたが、３年生の時に、陸上は大学まで、と決断しました。中学生の頃から箱根駅伝が一番の目標だったからです」と、きっぱり話す。

　若林は後輩だけではなく同期からも「若さま」「若さん」と呼ばれ、一目、置かれる存在だ。原監督は１年時に「若の神」の愛称を授けた。４年で３度、往路のゴールテープを切る偉業を果たした若林を「横綱のような『若乃神』になりました」と最大限の賛辞を送った。

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